Interview David Schwartz, chief cryptographer bij Ripple: “‘Is het gedecentraliseerd? Is het een cryptovaluta? Is het een token?’ Ik vind dit soort argumenten weinig constructief.”
Het komt niet iedere dag voor een interview te kunnen regelen met de bekende David Schwartz, chief cryptographer bij Ripple. Een lange imposante man, lichtelijk kalend met lang sluik haar. Een bijzonder aardige, bijzonder slimme, open, maar toch gereserveerde verschijning.
Almost time!
Panel: Next-Gen #Blockchain: How Innovators Discover New Dimension of Decentralized Solutions#Blockshow $XRP #xrpthestandard pic.twitter.com/juc8MnGzph
Wij spotten hem per toeval op de BlockShow in Berlijn, alwaar hij in principe niet hoorde te zijn en spraken hem aan. Hij zelf was niet te beroerd om ons te woord te staan, maar toch moesten we eerst wachten op een oké van de organisatie, die de volgende dag een chaperonne stuurde.
Opvallend voor een figuur als Schwartz, die zijn mannetje naar onze mening wel weet te staan. Opvallend is het Ripple-project ook zelf, een cryptoproject waarbij niet iedereen precies weet wat van te vinden. Schwartz verduidelijkt.
Ripple
Ripple bouwt op de XRP ledger, met cryptovaluta XRP als digitale valuta. Het wil met haar project internationale betalingen vergemakkelijken middels het gebruik van die digitale valuta XRP.
Het bedrijf bestaat nu zo’n zes jaar, met David Schwartz als man van het eerste uur. In die zes jaar tijd is het bedrijf ongelooflijk gegroeid. Schwartz was de initiator in de ontwikkeling van de XRP-ledger, een ledger dat lage transactiekosten kent en tevens een hoge transactiesnelheid. Het kent verschillende features, inclusief een gedecentraliseerde exchange.
BM: Wat zijn de bepalende verschillen in vergelijking met andere gedecentraliseerde blockchains?
Schwartz: “Een groot verschil is dat wij geen POW (proof of work) kennen, een proces dat bijzonder duur is. Bitcoin kost per dag miljoenen dollars, enkel om de blockchain veilig te houden. Andere POW-blockchains hebben in de tussentijd ook al flinke aanvallen te verduren gekregen. Dat wij die zwakte niet hebben, is een groot verschil. Daarnaast bouwen wij verschillende features in het protocol, specifiek gericht op betalingsgemak. Veel blockchains zijn gericht op verschillende use-cases, terwijl wij altijd de focus hebben gehad op internationale betalingsverwerking.”
BM: Hoe snel zijn die betalingen eigenlijk?
Schwartz: “Met grote zekerheid is te zeggen dat betalingen binnen vijf seconden worden afgehandeld maar vaak is dit nog sneller, een kwestie van seconden. In vergelijking: bij bitcoin is dat bijvoorbeeld 20 minuten tot een uur. Wanneer je een betaling van de VS naar Mexico doet, en je wil van Amerikaanse dollar naar Mexicaanse peso’s gaan, dan wil je niet te lang een cryptovaluta vasthouden die die betaling faciliteert (in dit geval XRP). Vooral nu cryptovaluta’s nog steeds bijzonder volatiel zijn. XRP is met zijn hoge snelheid alleen daarom al bijzonder interessant.”
BM: Tegen wat voor soort uitdagingen lopen jullie aan?
Schwartz: “Omdat we nog een jong bedrijf zijn en bijzonder hard groeien is de opschaling en de daarmee gepaard gaande managementbeslissingen een punt van zorg. Zover ik dat in kan vullen in ieder geval niet de partnerships. In 2014 waren wij al met verschillende banken in gesprek. Toen was het moeilijk om de juiste mensen bij elkaar te vinden die zowel iets van digitale valuta als de bankenwereld af wisten. Dat probleem hebben we nu niet meer. Tegenwoordig werken we samen met zo’n honderd banken dus dat probleem hebben we wel getackeld. Nu gaat het er vooral om dat we onze groei voort kunnen zetten. We begonnen met twee man maar tegenwoordig werken er 250 man fulltime voor Ripple. Dat geeft de nodige uitdagingen.”
I ran into @official_coder at #MoneyConf. pic.twitter.com/sNdJUFkVzd
BM: Is het moeilijk om talent aan te trekken?
Schwartz: “Vooral op technologisch vlak vind ik het aardig meevallen. Mensen zijn in ieder geval niet zo belust op geld als dat men zou denken. Jongere mensen willen vooral een goed CV opbouwen. Bij ouderen zie je dat ze vaak een sociale impact willen bewerkstelligen, de wereld verbeteren. Dat zijn de voornaamste drijfveren.
Bedrijven zonder specifieke visie hebben het volgens mij wel moeilijk. Mensen in deze sector zijn behoorlijk specifiek en selectief, maar met de juiste kaarten in handen is het prima te doen. Wat me verder is opgevallen is dat mensen die eerder niet voor ons wilden werken dat nu wel willen en vice versa. Dat heeft te maken dat ze niet bij een klein bedrijf willen werken, maar nu we gegroeid zijn dat wel aantrekkelijk vinden. Anderen die er van het begin af aan bijzaten zijn vertrokken omdat ze juist niet bij een groot bedrijf werkzaam willen zijn.”
BM: Zijn jullie met XRP ook op zoek naar samenwerking met partijen als Western Union of MoneyGram?
Schwartz: “Absoluut. xRapid betreft ons eerste product dat daadwerkelijk internationale betalingen verwerkt waarmee XRP wordt gebruikt. Daarbij zijn wij zeker op zoek naar partners. We hebben daarbij pilots gedraaid met zowel Western Union als MoneyGram maar ook met andere bedrijven. Zij zien daarbij significante besparingen tussen liefst 40 tot 60 procent.”
BM: Is het ook mogelijk om jullie technologie te integreren bij PayPal bijvoorbeeld?
Schwartz: “Zeker. Iets waar we erg op focussen maar waar we eigenlijk weinig over praten, omdat het commercieel gezien niet per se hoofdzaak is, is de compatibiliteit tussen verschillende ledgers. Wij denken dat het niet verstandig is om interoperabiliteit (de mogelijkheid van verschillende autonome, heterogene systemen om met elkaar te communiceren en samen te werken) tussen blockchains te bouwen. Veel mensen werden aangetrokken door deze cryptosector vanwege het feit dat er allerlei silo’s aan bedrijven waren die niet of nauwelijks samenwerken. Om dat probleem op te lossen is bitcoin in principe ook in het leven geroepen zodat iedereen dat systeem ging gebruiken, waarmee het interoperabiliteitsprobleem werd opgelost.
Nu we duizenden cryptovaluta’s hebben zien we juist duizenden cryptosilo’s die het interoperabiliteitsprobleem op hebben willen lossen maar niet interoperabel zijn. Dat schiet natuurlijk niet op. Ons protocol genaamd interledger, dat een bijzonder simpel interoperabiliteitsprotocol betreft, interesseert het niet met wat voor soort ledger er wordt gewerkt. Of het nu blockchains zijn, banken of bedrijven als PayPal. Volgens mij hebben we daarmee het potentieel om dat probleem voorgoed te tackelen en kunnen we dat wat het Internet of Value genoemd wordt een realiteit maken. Het overdragen van waarde over het internet moet daarmee net zo makkelijk worden als het verzenden van een email.”
BM: Dus Ripple wil met dit protocol leidend worden?
Schwartz: “Uiteraard gaan wij voor een leidende rol in de verwerking van internationale betalingen. Het zou super zijn als XRP daarin zou domineren. Niet dat dit een zekerheid is maar het is wel onze ambitie. Anderen bouwen weer andere zaken bovenop de XRP ledger voor bijvoorbeeld gedecentraliseerde beurzen. Het betreft een “general purpose systeem” dat in principe gebruikt kan worden voor van alles. Wij willen zelf echter niet overal de beste in zijn, dat is simpelweg onmogelijk. Dus onze focus ligt echt op de verwerking van internationale betalingen.”
BM: Hoe zie jij projecten als IOTA of Hedera Hashgraph die zonder blockchain werken?
Schwartz: “We zitten echt in een beginfase van deze technologie. Ik verdeel technologie eigenlijk in drie fases. De eerste is de “wat is dit fase?“. Daar zijn we met bitcoin en blockchain redelijk overheen. Vervolgens komen we in de tweede fase waarbij we alles proberen op te lossen. Hoe gooien we alles op het internet? Hoe gooien we alles op de blockchain? In dat stadium zitten we nu. Daarna komen we in de volgende fase, waarbij er zaken ontstaan als Facebook en Twitter. Dingen die we nooit hadden kunnen voorspellen of hadden kunnen voorstellen die het levenslicht gaan zien.
Daarbij is alles op dit moment kwetsbaar voor technologische vooruitgang en vernieuwing. Het is werkelijk een ongelooflijk disruptieve sector. Is de XRP-ledger de beste die er ooit zal zijn? Waarschijnlijk niet. Is dat bitcoin? IOTA? Allen zijn ze kwetsbaar om technologisch gezien voorbijgestreefd te worden. Waar wij op focussen is of de technologie juist ingezet kan worden voor bepaalde use case. Met XRP zitten we daar vooralsnog goed bij in die tweede fase.”
BM: Maar hoe voorkomen jullie eenzelfde lot als Netscape?
Schwartz: “Wat ik me inderdaad afvraag is of wij de Google in deze industrie gaan worden. Het is leuk om de eerste te zijn, het is leuk om een hoop geld te hebben, leuk om er goed voor te staan en ook zeker leuk om een heldere visie te hebben. Maar dat geeft geen enkele garantie.
Dit zijn de dingen die mij ’s nachts uit mijn slaap houden. Komt er iemand met een betere technologie of zou iemand het beter uit kunnen voeren? We zouden zo maar uit het veld geslagen kunnen worden. Daarom ben ik zo gedreven het beste systeem te bouwen als mogelijk.
Mocht Ripple uiteindelijk niet als winnaar uit de bus komen zou ik daarmee kunnen leven, ten minste als iemand anders betreffende problemen beter op weet te lossen. Maar uiteraard zou ik Ripple het liefst als nummer een zien. De ontwikkeling van de techniek en het oplossen van dit probleem is voor mij echter veel belangrijker dan dat anderen mogelijk met de hoofdprijs naar huis gaan.”
These look a bit off to me. pic.twitter.com/J7Mv3soctu
BM: Is dit niet gewoon een grote bubbel?
Schwartz: “Op een gegeven moment zag je dat alle knappe koppen werkzaam waren voor Microsoft, vervolgens Apple. En daarna Facebook, Uber, noem maar op. En nu zie je veel van hen de cryptospace opzoeken. Niet alleen ontwikkelaars maar ook marketing, sales, etc. Dat wil toch zeker wat zeggen niet?
Daarbij heeft niet een enkele knappe kop de waarheid in pacht. Sommige ideeën zullen slecht zijn. Dus ja, wellicht zitten we op dit moment in een bubbel. Ik heb geen idee. Er worden inderdaad nu al genoeg slechte ideeën gepitcht, waarbij die slechte ideeën ook bijzonder veel geld op hebben gehaald. Maar de potentie van deze sector is gigantisch”
BM: Gecentraliseerde en gedecentraliseerde oplossingen, hoe sta jij daar persoonlijk in?
Schwartz: “Wanneer je me op Twitter volgt dan weet je dat ik in dit soort interacties behoorlijk actief ben. Wat ik eigenlijk de hele tijd over probeer te brengen is dat mensen enorm in modewoorden blijven hangen. “Is het gedecentraliseerd? Is het een cryptovaluta? Is het een token?” Ik vind dit soort argumenten weinig constructief. Ik vergelijk het met het beargumenteren of een auto een paard of een wagen is. Een auto is een auto. Punt.
Wanneer we allemaal begrijpen wat voor eigenschappen deze systemen hebben om ze vervolgens in al bestaande boxen te plaatsen, dat is naar mijn mening weinig zinvol. Wanneer iemand mij vraagt of het uitmaakt of een cryptosysteem gecentraliseerd of gedecentraliseerd is, dan zet ik een stapje terug en zeg “waar we het over eens zijn, dat doet er toe“.
Voor mij is het belangrijk dat het gebruikers eerlijk behandeld, dat iedereen gebruik kan maken van het systeem, dat de regels goed te begrijpen zijn en dat er geen administratiefunctie is. Wanneer het daaraan voldoet is het voor mij niet belangrijk of het een token is of een cryptovaluta. Of een gecentraliseerd of gedecentraliseerd systeem is. Wat er toe doet is of het voldoet aan de eigenschappen die je nodig hebt voor de specifieke use case.
Zo ook de discussie of XRP een blockchain is of niet. Het gaat maar net om de manier waarop je uitlegt of iets een blockchain is of niet. XRP zou op beide wijze uitgelegd kunnen worden, maar waar het om gaat is dat het nog steeds dezelfde oplossing biedt.”
BM: En het debat tussen bitcoin en bitcoin cash?
Schwartz: “Daar probeer ik buiten te blijven. Ten eerste heb ik al heel veel tijd geïnvesteerd om dat debat te proberen te begrijpen en ik snap er nog steeds niets van. Ik weet niet welke kant gelijk heeft of dat er überhaupt iemand gelijk heeft. Het andere probleem is dat iemand uit het ene of het andere kamp dingen zegt die gewoonweg niet kloppen.
Wanneer ik me ergens mee bemoei, en dat doe ik zo nu en dan, dan heb ik geen aandeel in dat gevecht. Ik probeer met redelijke argumenten iets duidelijk te maken. Ik sta niet aan de ene of de andere kant. Om mij vervolgens volledig met de grond gelijk te maken, omdat je het niet met me eens bent is simpelweg toxic. Iets waar de cryptogemeenschap geen baat bij heeft. Terwijl ik deze gemeenschap behoorlijk ken, heb ik al geen zin in dit soort discussies.
Moet je voorstellen dat je jonger bent of minder ervaren en in principe gewoon uit pure interesse je inmengt. Om vervolgens volledig met de grond gelijk gemaakt te worden omdat je het niet precies eens bent met wie dan ook. Dat is weinig bevorderlijk, sterker nog: vergif voor de sector.”
From all of us at Team Ripple, happy #StarWarsDay #MayTheFourthBeWithYou pic.twitter.com/VLEGD6PpuY
BM: Investeer je zelf ook in crypto’s?
Schwartz: “Er zijn enkele cryptovaluta’s die ik al heel lang aanhoud, ik speculeer zelf niet actief. Voornamelijk omdat echte kwaliteitsinformatie slecht voorhanden is. Het is bijzonder moeilijk goede projecten te selecteren. Evengoed ben ik redelijk gediversifieerd. Maar ik heb geen precies idee in wat. Sterker nog, mijn vrouw houdt die portfolio bij want ik wil er geen tijd mee kwijt zijn. Ik focus me op dat waar ik verstand van heb.”
BM: Als laatste. Hoe zie je de sector in zijn algemeenheid ontwikkelen de komende 5 tot 10 jaar?
Schwartz: “Het is enorm moeilijk te voorspellen. Mocht ik iets zeggen zal ik het achteraf waarschijnlijk toch fout hebben. In ieder geval een ding: mochten we het interoperabiliteitsprobleem kunnen oplossen en de Internet of Value visie uitwerken dan gaan betalingen bijzonder snel, goedkoop, veilig en simpel zijn. En dat zal op velerlei wijze een enorme impact gaan hebben.”
Foto: Marco Verch / Flickr
Inschrijven nieuwsbrief
