Column: Bitcoin is de hoop voor een groene planeet
Column - Bitcoin, mining, energie en FUD. Het zijn vier woorden die sinds de uitlatingen van Elon Musk in de lente van dit jaar goed bij elkaar passen. Maar wat zie je als je goed kijkt naar waar bitcoin miners mee bezig zijn?
Bitcoin is niet heilig, en er zijn zeker nadelen te vinden en te bedenken rondom het inzetten van energie om bitcoin te verkrijgen. Tegelijkertijd biedt bitcoin ook tal van voordelen voor mensen wereldwijd. In deze column bekijk ik bitcoin met een groene bril.
Stel je voor...
Ik heb al verschillende keren in allerlei artikelen uitgelegd dat Bitcoin mining juist goed is voor ons milieu. Het kan fungeren als buffer voor het elektriciteitsnet en ook als stimulans voor groene energie. De energiemix van Bitcoin mining is namelijk stukken groener dan die van een gemiddeld land.
Stel je voor: er is één eiland met oneindig veel energie. Hoe kunnen we dit dan het best gebruiken? Wat zou dan de situatie zijn?
Je zou kunnen stellen dat iedereen gewoon kan gebruiken wat er voor handen is. De een gebruikt het voor de vaatwasser, de ander voor een wasmachine, een derde voor een stofzuiger en een vierde voor Bitcoin mining.
In wezen leveren de eerste drie toepassingen 'nut' en 'gemak' op. Bitcoin mining niet per se: het levert geld op. Bitcoin mining is letterlijk een manier om elektriciteit om te zetten in bitcoin. Sats die je vervolgens over het internet naar íedereen in de wereld kunt versturen.
Omdat Bitcoin mining geld oplevert en de elektriciteit oneindig aanwezig is, is dit een erg aantrekkelijke business. Hoe meer mensen dit gaan inzien, hoe meer er aan 'Bitcoin mining' zal worden gedaan. Er zijn wat betreft de elektriciteit geen beperkingen en ook geen kosten: stroom is er als zuurstof. Er is er in dit hypothetische voorbeeld genoeg van.
Maakt het dan wat uit dat men aan Bitcoin mining doet? Nee. Het ontneemt niemand van elektriciteit. Iedereen kan nog steeds zonder problemen z'n wasmachine en vaatwasser aanzetten.
Hoe is het op 'aarde'
Maar wat als we nu de parallel trekken met onze planeet: de aarde. Je zou kunnen stellen wij in wezen ook oneindig veel energie hebben. Energie is niet schaars.
De zon schijnt iedere dag. En als je een zonnepark opent, pak je van niemand anders elektriciteit af. Het is zonnewarmte die anders ongebruikt zou blijven.
Of waterkracht. Energie uit golven of uit stuwdammen is niet per se beperkt. Er zijn gigantisch veel plekken in de wereld waar een rivier stroomt zónder dat het (momenteel nog) aan elektriciteit oplevert.
Of windturbines: pak je elektriciteit van iemand anders af als je een grote windmolen op zee plaatst? Nee. Niet per se.
Of oliebronnen: er zijn bijvoorbeeld in Noord-Canada olie- en gasbronnen aanwezig die illiquide zijn: het is te duur om alles te verschepen naar het vaste land. Daardoor wordt het niet gebruikt. Is er een tekort aan resources? Nee. We kunnen het alleen niet veroorloven om het nuttig in te zetten.
Je zou dus kunnen stellen dat energie onbeperkt aanwezig is. En daarmee moet het dus niet uitmaken of je veel of weinig elektriciteit gebruikt.
De beperkingen zit hem niet in 'energie'. De limieten in onze huidige wereld komen van andere oorzaken.
In theorie: er zitten namelijk wel haken en ogen aan. De energiewinning is nog niet dermate ontwikkelt dat er voor iedereen oneindig veel elektriciteit beschikbaar is voor iedereen. Terwijl dat er in potentie wel is.
De winning van de energie is nog niet oneindig: de infrastructuur is er (nog) niet. Qua opslag lopen we tegen problemen aan: batterijen 'lekken' en dus kunnen we het moeilijk opslaan. Om het nog maar niet te hebben over transport: per duizend kilometer aan koperkabel, verliezen we een paar procent stroom.
Het probleem ligt hem dus bij de infrastructuur, de locatie en de opslag. Wat als we hier een oplossing voor zouden kunnen vinden?
Bitcoin mining in 'lege' regio's ...
Maar wat als die oplossing er al is? Bitcoin mining.
Zoals gezegd is Bitcoin mining een proces dat (simpel gezegd) energie omzet in geld. Miners gaan op zoek naar de goedkoopste elektriciteit: dat is de grootste kostenpost en daar is de meeste winst op te behalen. Waar is elektriciteit het goedkoopsts? Op plekken waar er overvloed is én plekken waar het niet wordt gebruikt.
Bitcoin mining heeft niets te maken met de infrastructuur in een regio of met de locatie van de energiebron. Je kunt immers overal een container met miners neerzetten. Al die ongebruikte zonnewarmte, windenergie of waterkracht kan dus gewoon gebruikt worden. Dat is allemaal elektriciteit die nu nog niet wordt benut, omdat het te maken heeft met het locatie-probleem.
Potentiële energie van een waterval in de jungle is niet zomaar naar een stad te brengen die 1.000 kilometer verder op ligt. Maar die potentiële energie kan wel ter plekke worden omgezet in elektriciteit, om ter plekke gebruikt te worden. Alleen gebeurt dat niet, omdat niemand het op die plek nodig heeft.
Ook het probleem van opslag is bij Bitcoin mining niet nodig. Als het ware sla je de elektriciteit op in 'sats'. Die je via het internet naar iedere uithoek kan worden verstuurd. Waar het dan weer kan worden omgezet in 'wat dan ook'.
Je zou dus kunnen stellen dat Bitcoin mining een incentive is om op zoek te gaan naar oneindige, groene energiebronnen. Door daar de infrastructuur te verbeteren, winst te maken en 'waarde' te creëeren. Van iets uit niets.
Nog nooit eerder hadden we een puur financiële prikkel om groene (ongebruikte en dus zo goedkoop mogelijke) elektriciteit op te zoeken.
Terwijl je niemand lastig valt: het is potentiële energie die zonder Bitcoin mining ongebruikt zou zijn gebleven.
... maar ook in 'drukke gebieden'
Om het nog maar niet te hebben over Bitcoin mining om een energienet te stabiliseren. Denk aan zonnepanelen die wél in dichtbevolkte gebieden worden ingezet. Tijdens de dag zijn er piekmomenten: er is meer stroom voor handen dan dat er wordt gebruikt. Opslag is moeilijk, transport naar de andere kant van de wereld waar het nacht is, is onmogelijk.
In dit soort gevallen kan Bitcoin fungeren als achtervang. In plaats van 'verspilling' door 'ongebruik', kun je deze stroom toch gebruiken. Het levert tócht iets op, geld dat weer geïnvesteerd kan worden in het energienet.
De vraag is dus: is Bitcoin mining een hel of een heil voor onze planeet? Als je het mij vraagt is Bitcoin mining juist het antwoord voor een groene toekomst.
Bitcoin is juist goed voor het milieu. Zelfs een bedrijf als Vattenfall proclameert deze boodschap inmiddels. Ze gingen met dit narratief in tegen de financieel toezichthouder van Zweden die Bitcoin mining wilde verbieden.
Ook Square Crypto en ARK Invest delen deze boodschap: "Bitcoin is key to an abundant, clean energy future."
